二十世纪初的上海滩，四方黑帮势力暗流涌动，整个社会处在动荡不安的剧变之中。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）随同亲友逃荒至此，为了谋求一线生机，她阴差阳错地与浦江商会会长常力雄（巍子 饰）的养子余其扬（钟汉良 饰）相遇。两人一见钟情，在余其扬的暗中帮助下，筱月桂凭借着一身过人的力气，在一品楼书寓谋得了一份粗使丫头的差事，就此推开了通往乱世权力中心的大门。在一品楼中，筱月桂偶然结识了那位讲义气、重情义的黑帮老大——初代“上海王”常力雄。常力雄被她身上那份质朴与血性深深吸引，不顾众人反对将其迎娶。然而，命运弄人，常力雄在婚礼上惨遭刺杀。失去庇护的筱月桂在风雨之夜产下幼女，却被人设计欺骗，谎称小女已死。她被扫地出门，重新跌落回穷困潦倒的谷底，母女被迫分离长达八年之久。面对坎坷的命运，坚强聪慧的筱月桂并未屈服。流落乡间的她被一个跑江湖的戏班收留，凭借不懈的努力，数年后竟成长为戏班的当红台柱。当戏班再次漂泊回上海，机缘巧合之下，她与余其扬悲喜交集地重逢。此时的她已蜕变得成熟而迷人，并再度卷入黑帮的权力漩涡，投入了另一位残酷且充满野心的黑帮老大——黄佩玉（陈锐 饰）的怀中。巧妙周旋于权力中心的筱月桂，在情与欲的漩涡中，就此展开了与三代“上海王”之间充满传奇色彩的爱恨纠葛。本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。