1977年,国家恢复了停滞多年的高考制度,这也为陇口镇下乡知青徐天(吴秀波 饰)与女友吴晴(吴越 饰)的异地恋带来了转机。然而,吴晴的母亲在得知女儿怀孕后,态度强硬地逼着女儿与徐天约法三章:徐天只有考上大学,并挣到一千块钱,才能娶吴晴为妻。这突如其来的条件令徐天倍感压力。高考当日,徐天与哥们费兵偶然邂逅了美术考生梅果(董洁 饰)。当时梅果的书包被小偷掠走,徐天见义勇为拼命去追,却在追回的包里发现了一千块钱。一念之差下,徐天丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的沉重打击令梅果精神崩溃发疯不能自已,满怀愧疚的徐天只能留在她身边一直照顾。几经周折,吴晴与同事陆秦生双双考入医科大学,而徐天却因与村支书闹僵导致高考成绩作废,令吴晴气得绝望。陆秦生几次居中带话,令徐天忍无可忍,他登门来访,却意外听闻吴晴已经堕胎。悲愤交加之下,两人婚事彻底告吹。心灰意冷的徐天来到棉纺厂工作,他的才气与不羁令厂花何佳(海清 饰)为之心动。何佳默默付出,而徐天却始终在吴晴与梅果的情感纠葛中难以自拔。某天,徐天偶然遇见了一位中年人(张嘉译 饰),后者赠他《心经》金句。这看似不经意的点拨,成为了徐天命运的转折……这群年轻人在时代的洪流中,经历了太多的错过与遗憾,最终在爱情、事业乃至生死的洗礼中不断成长,找寻到了各自的人生归宿。
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