1946年冬，日本投降后的东北大地暗流涌动。国民党为抢占东北，收编伪满官吏、地主、恶霸与土匪，成立所谓“中央先遣军”。其中，匪首许大马棒（秦卫东 饰）、座山雕（倪大红 饰）、马希山（丁勇岱 饰）等人各自集结残部，鱼肉乡里、破坏我军基地，令当地百姓苦不堪言。为清除匪患、保境安民，我军因地制宜制定全新剿匪战术，抽调精锐组成一支36人的剿匪小分队。由团参谋长少剑波（张睿 饰）担任队长，带领杨子荣（李光洁 饰）、孙达得（解子腾 饰）、高波（张晚意 饰）等战斗骨干，毅然深入茫茫林海雪原。面对凶残且狡猾的敌军，小分队战士们与这群具备“鲨鱼性、麻雀式”特质的悍匪展开了斗智斗勇的殊死搏杀。他们踏冰雪、破严寒，先后奇袭奶头山、智取威虎山、围剿大锅盔，在一次次险象环生的交锋中屡建奇功。经过艰苦卓绝的浴血奋战，小分队最终将盘踞在东北林海中的残匪全部歼灭，取得了剿匪斗争的全面胜利，谱写了一曲气壮山河的英雄赞歌。