故事发生在1932年初冬，中国革命的红色摇篮江西。在柳溪山村，几十户贫苦人家受尽恶霸胡汉三的盘剥与欺压，饥寒交迫，生活在水深火热之中。年仅八岁的潘冬子就是穷苦人家中的一个普通孩子，他和小伙伴椿伢子天天眺望南山，盼望着当了红军的爸爸早日打到柳溪，除掉胡汉三，为被残害的亲人报仇。胡汉三闻知红军即将打来，惊慌失措准备逃命，临走前竟恶狠狠扬言：即便是走，也要杀了冬子母子，斩草除根！ 村口大榕树下，冬子和妈妈被五花大绑吊在树上，胡汉三狂言叫喊：“谁家男人要是再敢当红匪，潘家娘俩就是下场！开枪！”千钧一发之时，率先冲进村子的红军包围了大榕树，走投无路的胡汉三束手就擒。冬子的父亲潘行义奔上前，砍断绳索救下母子。红军浩浩荡荡开进柳溪村，但在队伍中，椿伢子却始终没找到日思夜想的父亲宋大光。潘行义悲痛地告诉宋爷爷，椿伢子的父亲已在最近一次战斗中英勇牺牲，宋爷爷强忍悲痛叮嘱此事千万不能让孩子知道。 红军解放了柳溪，久受奴役的百姓喜气洋洋。鞭炮声中，“柳溪苏维埃政府”的木牌挂在了胡家大院前。柳溪成立了赤卫队，冬子妈被推举为妇救会长。冬子、椿伢子和细妹背起书包走进了列宁小学，年轻的红军女战士柳琴成了他们的老师。孩子们手拿红缨枪成立了儿童团，冬子在伙伴们的掌声中，戴上了儿童团长的红袖标。原本胡汉三被关在自家的地牢里只等公审判处，却因胖仔的父亲罗麻子做了“内奸”而让其趁乱逃脱。正带着孩子们做游戏的冬子发现胡汉三逃跑，毫不畏惧地冲上前与之展开了搏斗。 转眼数月过去，已至深秋。潘行义备好行囊，随部队开始了第五次惨烈的反“围剿”战斗。为配合前线，柳溪村男女老幼全部动员起来，胡家大院建起了临时红军医院。冬子妈领着姐妹们做护理员，端汤喂药。冬子和小伙伴们则商量着给北山里打仗的红军送食物，进山时偶然发现一队敌军企图偷袭红军后路。机智勇敢的冬子带领小伙伴们设下“斗笠阵”，让敌人大惊失色、如临大敌，成功破坏了偷袭计划，配合红军打了一场大胜仗。 由于左倾路线的错误指挥，第五次反“围剿”失败。潘行义伤愈准备请战再上前线时，接到上级命令，要撤出柳溪根据地，随中央红军向北进行战略转移，开始艰苦卓绝的二万五千里长征，柳琴也与孩子们含泪告别。党组织决定将柳溪赤卫队一分为二，一部分编入红六营，另一部分组成游击支队驻守当地开展游击战。临别前，潘行义送给冬子和椿伢子两颗闪闪的红星作为纪念。 红军撤离的消息很快被敌探侦察传到胡汉三耳中。磨刀霍霍的胡汉三成立“还乡团”杀回柳溪，开始了疯狂血腥的报复，四处抓捕冬子母子和宋爷爷爷俩等红军家属。躲过追杀的家属们决定带上伤员上山寻找游击队，留在了营地。冬子妈的入党申请很快获批，就在入党的第二天深夜，她潜入柳溪组织群众为山上偷送军粮。然而因罗麻子叛变投敌，在敌人包围的生死关头，冬子妈为了掩护群众脱离险境，英勇牺牲。 母亲的从容就义使小冬子突然长大了许多。他怀揣着父亲留下的那颗红星，承担起了游击队交通员的工作。在随后的岁月里，冬子巧妙化盐躲避敌人搜查，打入米店卧底搞到确切情报，破坏了胡汉三的搜山计划，并在沉着应对敌人的多次试探后抓住良机，亲手砍死了胡汉三，报了血海深仇。1938年，江南游击队准备开赴抗日前线，冬子终于与父亲重逢。他带上那颗保存了多年的红星，正式成为了一名真正的红军战士。