六岁的小海燕跟爸爸大勇、妈妈金花生活在海边小镇。在海燕眼中,爸爸是世界上最好的人。但实际上,大勇曾经结过婚,另有一个女儿,他一直瞒着金花,偷偷照顾患有白血病的前妻和女儿。为了筹集医疗费,大勇铤而走险,偷盗工厂货物变卖。金花得知真相后勃然大怒,与大勇爆发激烈争吵。大勇无奈之下跟着远洋货船出海,想要挣笔大钱填补亏空。就在大勇出海后,其前妻病情急剧恶化。面硬心软的金花主动去医院照顾她,临终前,前妻将女儿海君托付给金花:“你是好人,你会对她好的。”金花含泪应允了这最后的请求。金花带着海君回家,让海燕认下了这个姐姐。她独自一人带着两个女儿苦苦等待丈夫归来,等来的却是海船失联、大勇下落不明的噩耗!几年过去,海燕和海君长成了十二岁的中学生,出落得亭亭玉立、能歌善舞,成了学校里的两枝花。而金花每天推车卖鱼丸,辛苦操持家务。海燕根据童年懵懂的印象,认定是母亲逼走了父亲,因此处处与母亲作对;反而是海君体谅母亲的艰辛,时常给予帮助。海燕有个顽劣不堪的同班同学阿郎,经常作弄她。其实阿郎身世不幸,父亲性格暴烈,逼迫他协助偷窃,稍有不从便拳脚相加。凄惶的阿郎将海燕视作生活中的美梦,海燕也被阿郎的桀骜不驯所吸引,两人成为朋友。老师告知金花,海燕成绩不佳且有早恋倾向。金花又惊又怒,误以为海燕偷了别人的东西,一气之下剪掉海燕满头秀发,将其锁在家中。海燕逃出家门寻找阿郎,却恰好目睹阿郎父亲盗窃事发,父子双双被捕。七年之后,海君考上省城音乐学院,海燕虽未考上大学,却凭借舞蹈才华成为本地歌舞团的台柱。此时,久违的阿郎现身海燕面前,他帅气非凡、出手阔绰,成了众人刮目相看的年轻成功人士。阿郎热烈追求海燕,两人感情迅速升温。金花见状阻拦,劝海燕不要与阿郎过于亲密,但海燕充耳不闻。实际上,表面风光的阿郎正帮父亲龙老大拐卖人口。但他对海燕确实是真心相爱,两人深知金花不会同意,便偷偷结了婚,企图出国过上幸福生活。然而,龙老大竟瞒着儿子,企图将海燕卖到海外。金花闻讯前去解救,却被龙老大关押,海燕被强行送上走私船。关键时刻,阿郎终于反抗父亲,救出海燕。警方及时赶到,龙老大负隅顽抗后被抓捕,阿郎只得跳水逃走。海君从大学退学,与男友石头订婚。金花喜不自胜,没想到婚礼上海君却鼻孔流血不止,当场昏迷!医生检查后确诊:白血病晚期!众人都惊呆了。石头终于道出原委:原来他们正是知道海君病重,才匆匆退学结婚,只愿在人生的最后旅途中相伴而行……海君弥留之际,她在新加坡的同学终于帮她联系上了大勇。一直不敢回国的大勇得知女儿身患绝症、不久于人世,立刻赶了回来。在海君的病床前,金花和大勇终于重逢。海君用尽最后的力气,将父母的双手拉到了一起。海君去世后,大勇终于说出真相:其实他在新加坡已经另有妻室,必须回去。金花万万没想到自己苦苦等待换来的竟是如此结果,怒骂大勇后大病一场。但是,生活还是要继续……海君去世后不久,海燕发现自己怀孕了!金花要求海燕打掉孩子,海燕却执意不肯:“我要等着阿郎回来。”金花起初极力反对,但最终被女儿的坚决打动,决定支持她,并帮助她生下了孩子苦儿。孩子出生后,一直潜逃的阿郎突然出现,想要带着海燕母子远走高飞。就在这时,警察冲进来拘捕阿郎。阿郎爬墙逃跑时失足坠落,海燕想要抓住他,也随之坠地,大脑受损导致精神失常,被送进了精神病院。金花一边要照料外孙苦儿,一边还要照顾发疯的海燕,生活异常艰难。但性格坚韧的金花始终没有放弃。六年后,在她的不懈努力下,海燕的病情有所恢复。一次意外中,海燕重重摔倒,却因祸得福恢复了理智,终于与母亲、儿子苦儿相认,祖孙三人过上了幸福的生活。此时,阿郎刑满释放回来寻找海燕。金花担心海燕和孙子被阿郎带入歧途,想要出面制止。无意中,她向阿郎的仇人透露了阿郎的行踪,结果导致阿郎被仇家杀害!海燕认定是母亲害死了阿郎,无法原谅她,带着苦儿愤然离开了金花。金花苦苦哀求,却得不到女儿和外孙的原谅。一向坚韧的她这次再也无法坚强,绝望之下选择了自杀……海燕赶到医院时,金花已被抢救苏醒,却不顾劝阻离家出走,下落不明。直到这一刻,海燕才终于深刻领悟到母亲的伟大。她暗下决心,终其一生也一定要找到母亲,报答母亲的养育之恩……
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