八十年代末,北方小镇金水河,通过勤劳致富的个体户们手里有了闲钱。聪明却常好做梦的刘奇思给大伙出了个“钱生钱”的“好主意”——造飞机卖专利。在他好哥们、五里香烤鸡店老板金守财的大力倡导下,乡亲们纷纷入股这个“高科技”项目,做着飞机造成后一本万利的黄粱美梦。刘奇思日夜操劳,飞机竟真被他造成了形,尽管做工略显粗糙。预期试飞之日,专家却未如期而至。刘奇思隐瞒了事实,忽悠着大伙敲锣打鼓迎接试飞。不料飞机一头栽下,试飞宣告失败,老乡们的投资瞬间化为泡影。刘奇思虽捡回一条命,却被乡亲们追债追得走投无路,老婆也与他离了婚。走投无路之际,他将三岁的女儿刘殊妹托付给金守财,声称要去外地继承遗产回来还债,从此音信全无。刘奇思一走,金守财自然成了债主们的靶子,无奈之下只能装疯卖傻。日子一长,金守财意识到装疯并非长久之计,便带着妻子马翠兰、七岁的儿子金刚兆以及年幼的刘殊妹远走他乡,来到江南一座小城。夫妻俩白手起家,历经千辛万苦,终于又经营起一家烧烤店,重新安顿下来。两口子对待刘殊妹视如己出,极为疼爱,并为其改名为金留。金留从小乖巧精灵,对金守财夫妇和哥哥体贴入微,成了金家不可或缺的“活宝”。金留高考那年,金刚兆如愿考上法律系研究生。金留为不给父母增添经济负担,故意制造了一起“私奔”事端,被学校开除,放弃了上大学的机会,转而帮父亲经营小店,还自封为烧烤店的“执行董事”。此事却成了金守财夫妇心中一块难以释怀的心病。金刚兆研究生毕业后进入法院工作,成为金家的骄傲;金留与父母秉持诚信经营的原则,烧烤店生意也日渐红火。然而,自从金刚兆的女友唐小燕到访金家后,老两口却像“铁公鸡”般一毛不拔,最终导致唐小燕移情别恋。金守财甚至因积劳成疾卧病在床,都不愿花钱就医。初恋失败让金刚兆大受打击,精神恍惚致使工作出错,被迫离开了法院。金留鼓励哥哥东山再起,转行从事律师职业。金刚兆为与同学继红叙合开律师事务所四处筹钱,老两口却依然一毛不拔。金留不禁给父母下了定论:“跟爹妈要啥都行,就是别要钱,因为他们拿钱不当钱,当命!”兄妹俩始终百思不得其解:老两口为何在关键时刻都不肯帮儿子一把?家里的钱,到底都去了哪里?
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