公元1627年，年仅17岁的崇祯帝从明熹宗手中接过千疮百孔的大明王朝。彼时朝政被权臣魏忠贤一手把持，崇祯实为傀儡，政令皆出魏门。但他并非昏庸之辈，采取韬光养晦之策，怀柔麻痹魏忠贤，暗自培养干练人才。待政权根基稳固后，步步为营，终以漂亮乾练的手法铲除客魏集团。其政治手腕之娴熟、行政调动能力之强，堪与清圣祖康熙扳倒鳌拜相提并论。他勤俭自律、清心寡欲、励精图治，勤勉与贤能超越了历朝历代帝王。然而，大明气数已是油尽灯枯，王朝更迭的宿命就这样落到了崇祯头上。他的悲剧在于不仅无法以一己之力挽回社稷颠覆之势，且历史所能给予的时间与空间，也注定他无法成为中兴之主。外有后金大汗皇太极虎视中原，率兵攻打北京，更以离间计令崇祯上当，痛杀忠心耿耿的袁崇焕，致使边患日益加剧；内有农民起义风起云涌，令崇祯焦头烂额。与此同时，崇祯的个人感情也陷入矛盾之中。皇嫂张嫣有恩于他，使其在敬重中生出一丝超越伦常的依恋；绝色美女陈圆圆亦倾心于他，引为知己。可他与陈圆圆的感情被张嫣阻拦，不忍伤害张嫣的崇祯反伤了陈圆圆的心。大失所望的陈圆圆转而爱上吴三桂。崇祯失去后才觉珍贵，欲夺回其心，倔强的陈圆圆却不肯就范。刚愎自用的崇祯恼怒之余，对陈圆圆生出特殊情愫。而张嫣曲折表露心意时，崇祯震惊拒绝，待其黯然离去，方知自己深爱着这位视若母亲的皇嫂。1644年，李自成率农民军攻占北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝覆灭。李自成入京后，派降将唐通携白银五万两及吴三桂之父吴襄的书信，前去招降吴三桂。为保全北京财产与地位，吴三桂意欲归顺闯王。后闻爱妾陈圆圆被李自成部下霸占，冲冠一怒为红颜，即刻诛杀大顺使者，致书请睿亲王多尔衮“合兵灭寇”，正迎合清军入主中原企望，多尔衮立率清兵入关“助剿”。李自成得知吴三桂拒抚，亲率大军与清军战于山海关“一片石”地区。两万清军骑兵从右翼突袭，农民军溃散。战后清军全部入关。李自成回京于大殿举行即位典礼，次日清晨率军撤向西安。权谋角逐，爱情蒙难，家国兴亡遗恨交织。皇太极、李自成、崇祯，一国三帝，谁主中原……