战国时期，世外奇人鬼谷子有两个得意弟子——孙膑与庞涓。庞涓先于孙膑出山，鬼谷子却将失传的《孙子兵法》独传于孙膑。庞涓率魏国大军在方城与楚军相持不下，孙膑引用《孙子兵法》献上“上屋抽梯”之计，助庞涓大败楚军。庞涓嫉妒孙膑之才，以“笑里藏刀”之计栽赃陷害，致使孙膑被处以膑刑。庞涓的谋士公孙阅为得到美女钟离秋，将阴谋和盘托出。孙膑“假痴不癫”，将抄录的兵法全部烧毁。钟离秋盼其未疯而倾吐真情，孙膑仍疯癫不已，暗中监视的庞涓因此信以为真。钟离秋的姐姐钟离春得知真相后，只身赴齐求大将军田忌营救。田忌派门客禽滑前往魏国，孙膑在其帮助下“金蝉脱壳”逃回齐国。田忌好马，下重赌与齐王赛马，孙膑用“李代桃僵”之计使田忌获胜。田忌将计策告于齐威王，威王由此重用孙膑。孙膑指挥齐军，接连以“围魏救赵”“擒贼擒王”“以逸待劳”三败庞涓。庞涓派公孙阅潜入齐国，利用邹忌“无中生有”，使田忌和孙膑失去兵权；而后“借刀杀人”，令二人险些丧命楚国。庞涓“趁火打劫”逼孙膑抄录兵法，孙膑在钟离春帮助下“瞒天过海”重回齐国。庞涓联合楚王逼齐交出孙膑，禽滑则“偷梁换柱”协助孙膑与钟离春经楚逃往韩国。庞涓邀韩国在成周会盟，实则“假途伐虢”，乘韩国不备占领重镇成皋。孙膑“声东击西”夺回成皋，又以“空城计”诈退魏国援军。庞涓围困成皋迫孙膑就范，韩军则“树上开花”虚张声势打破围困。庞涓意欲决战，孙膑“抛砖引玉”重创魏军，迫其撤兵回国。齐威王临终悔悟错待田忌与孙膑，嘱太子请回孙膑。公孙阅挑拨公子郊师争位叛乱，庞涓“混水摸鱼”占齐数城。太子继位为宣王，请孙膑回国遭韩王挽留，孙膑“暗渡陈仓”为韩王攻克上党，经赵国返齐。公孙阅用“美人计”迷惑齐宣王致其不理朝政。钟离春扮作女仆进宫，以隐语劝谏齐王。齐王欲娶钟离春为后，她为齐国大业暂舍与孙膑的情感，“反客为主”成为王后。宫中美女不甘失宠百般引诱，钟离春“指桑骂槐”杀美女整治后宫。孙膑借势以“连环计”先除公孙阅，再逼邹忌辞去相国之位。随后孙膑“远交近攻”联络秦国夺回边城，“调虎离山”与“欲擒故纵”除掉公子郊师。庞涓“借尸还魂”找貌似郊师之人纠集余党，孙膑则以“釜底抽薪”“顺手牵羊”“关门捉贼”活捉假郊师，平息叛乱。庞涓为调孙膑决战，率大军攻韩。孙膑“隔岸观火”，派禽滑将救韩消息告知韩王。韩魏相持不下之际，孙膑率齐军直逼魏都大梁。庞涓回师迎击，孙膑在撤退途中“逐渐减少”做饭军灶。庞涓误以为齐军怯战逃兵增多，率精锐日夜兼程追击，终在马陵道中伏。万箭齐发之下，庞涓无路可逃自杀身亡，孙膑所施最后一计正是“走为上计”。大败庞涓后，孙膑悄然隐退，留下《孙子兵法》与自己所著的《孙膑兵法》两部兵家奇书。《孙子兵法与三十六计》，一计一集，计计相扣。在展现中国古代兵法与东方智谋文化的同时，浓墨重彩地描绘出一幅两千年前战国时期，政治军事与各阶层人物情感相交融的磅礴历史画卷。