上个世纪三十年代，中国正处在一个风雨飘摇的艰难时期。民族资本家龙笑之，一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要当好一家之主，撑起偌大的龙氏家族。东北沦陷，华北局势动荡。龙笑之长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海，故事便由此刻徐徐展开。林慧如虽为大家闺秀，心思缜密，却并未给龙家带来半点宁静。二太太齐冠男身为钢琴家，端庄明理，对林慧如十分尊重，赢得了大太太的好感；然而交际花出身的三太太唐娜樱，却在失宠的恐慌中不断拨弄是非。一时间，龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的内务，龙笑之不禁疲惫感叹：现代文明就该是一夫一妻制，封建家庭制度实在令人心力交瘁。回首往昔，龙笑之的姻缘皆带时代烙印。17岁时，他依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有长子龙贯一与次子龙鸣二。20岁留法期间，思想成熟的他与在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男自由恋爱并成婚，学成归国后诞下一子一女：龙遵三与龙素四。上海创业之初，交际花唐娜樱曾助他结交政商两界；后因其姘居的黑帮头目刘荣贵遭追杀逃亡，唐娜樱流离失所，恳求龙笑之收留。龙笑之重情重义，纳其为三太太，生下小儿子龙守五。时光流转，龙家子女各自长成：贯一追随舅父成为国民革命军军官；鸣二是个利益当头的精明商人，与岳父合做生意；遵三热爱电影，追逐导演梦想；素四钟爱艺术，痴迷摄影；年纪最小的守五则尽显经商天赋，深得父亲赏识，协助打理家族生意。唐娜樱的屡次挑衅让林慧如退无可退。万般无奈之下，林慧如设局安排来投奔自己的同父异母妹妹林慧珊，与酒醉的龙笑之发生关系。林慧珊有孕在身，龙笑之迫于压力将其娶进门。张扬跋扈的唐娜樱哑口无言、妒火中烧；而牺牲妹妹幸福以巩固地位的林慧如，不仅毫无胜利的喜悦，反而黯然神伤。伤得最深的当属齐冠男——这个世上最懂、最疼爱龙笑之的女人，无论如何不敢相信一向识大体、有原则的他会做出此等不齿之事。两人从此形同陌路，百口莫辩的龙笑之只能独自吞咽苦果。随着日本侵略势力步步南下，国难当头，江南民众再无暇纠缠于家长里短。龙家亦需抛开恩怨，与国家共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相败露，林氏姐妹无地自容；齐冠男则对她们的处境报以同情与理解，消除了与龙笑之的误会。唐娜樱却无法接受这一结果，暗地里与大太太之子龙鸣二合伙囤积大米，盘算着赚取金条远走美国。正直爱国的龙笑之不肯讨好日本人，得罪了替日寇卖命的大汉奸郭海峰。为报复制约龙笑之，郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。事情败露后，龙笑之雷霆大怒，大义灭亲将龙鸣二送入巡捕房，并严惩了协同作恶的唐娜樱。同时，他将这些不义之财悉数捐给国、共两党作为抗日救国经费。“8·13”淞沪会战后，上海沦陷。为保家人周全，龙笑之变卖全部家产，携全家乘火车取道重庆欲赴香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带着全家返回已无立锥之地的上海。失去了龙笑之，她成了家族的顶梁柱。她坚信“有国才有家”，鼓励儿女们加入抗战救国的队伍，自己则与林慧如等人开启艰苦的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，林慧珊到死人堆里捡拾破烂。林慧如与唐娜樱也终于顿悟，争名夺利的时代早已远去，唯有家人们相互信任与支撑，方能共渡时艰。为了维持这个大家庭的生计，唐娜樱不得不重操旧业，再次下海当起舞女……随着时间推移，龙家人渐渐相信龙笑之已不在人世。然而此时，龙笑之却以一个“日本人”的身份出现在家人面前。这犹如晴天霹雳，让整个龙家陷入极大的悲愤之中。原来，龙笑之在火车事故中丧失记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为了将其留在身边，编造了龙笑之是日本人并与自己已婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为借身份之便消灭敌人并保护家人，没有贸然与妻女相认，而是暗中争取惠子的帮助，试图将她引入反战求和平的洪流。1945年，抗战胜利。然而龙家人依旧历经着种种离散与磨难：贯一已血洒疆场牺牲；鸣二负疚而死；遵三为追逐导演梦，与制片家侄女姚凤娥远走台湾；素四远嫁美国；守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如已然失明，三太太唐娜樱因肺痨病逝，四太太林慧珊则再婚后投奔延安。此时，家人们虽已天各一方，但齐冠男心中却始终坚信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”