越战后期，美军上尉威拉德（马丁·辛 Martin Sheen 饰）奉命沿湄公河而上，搜寻脱离美军、在柬埔寨建立了自己王国的科茨（马龙·白兰度 Marlon Brando 饰）上校，将他带回或杀死。科茨曾经有着辉煌的过去，如今却已陷入疯狂。他在越南境内建立了一个独立王国，推行着野蛮、血腥、非人的残暴统治，并不时地向美军进行疯狂且近乎妄语的广播宣传。接到命令后，威拉德率领一小队士兵冒险乘小艇深入柬埔寨，穿越丛林逆流而上。在这场寻找科茨的残酷旅程中，威拉德一行几乎横穿了整个越南战场，目睹了种种暴行、恐怖、杀戮与死亡的场景，深受震撼。在不断的血腥杀戮之中，威拉德自身也几乎陷入疯狂。历尽艰辛后，威拉德一行终于抵达了科茨的恐怖王国，落入其手中并遭到严酷折磨。但这却让威拉德得以直面科茨。科茨本可以杀死威拉德，却借助他的手完成了渴望已久的死亡，终于从疯狂的世界中得以解脱。威拉德深深体会到了人类内心的邪恶与黑暗，以及邪恶所引起的疯狂。面对跪倒在前的土著，他实际上已取代了科茨。对这一切由衷感到厌恶的威拉德，拉起同伴登船离去。科茨的疯狂被制止了，但在整个越南战场上，恐怖与杀戮仍在疯狂地进行着。