清咸丰年间，山西祁县乔家大东家乔致广因生意惨败，心气郁结而撒手人寰。昔日合作的众多商贾趁人之危，纷纷上门讨债，家族内部亦暗流涌动，伺机瓜分家产，乔家由此陷入生死存亡之境。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家，不仅让他接任新的大东家，更逼迫他斩断与青梅竹马的恋人江雪瑛（马伊俐 饰）的任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）以解家族资金燃眉之急。乔致庸本生性顽劣，志在科举，无意接手生意，更不愿放弃挚爱。但面对满门族人的跪求与家族兴衰的重担，他不得不妥协就范。此时，自诩满腹经纶的穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）见乔家有难，自荐上门帮忙，成为乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行人火速赶往包头乔家分号，大刀阔斧地推行人事调整。他任人唯贤的魄力不仅稳住阵脚，更与昔日死对头化干戈为玉帛，很快赢得了众商家的尊崇，为乔家迎来了众多合作伙伴。在此期间，乔致庸与妻子陆玉菡的感情在日常相处中逐渐升温，但这却引来了初恋江雪瑛的强烈不满与嫉恨。江雪瑛偶然发现了乔致庸与太平军的往来，将其告发入狱。乔致庸因此遭受重创，消沉十载，后又因军师孙茂才的陷害再次身陷囹圄。直到后来他倾尽家财帮助慈禧太后逃难，乔家的生意才迎来转机，越做越大，终成全国知名的商业世家。历经数十年的风雨沧桑与商海沉浮，一代奇商乔致庸以诚信为本，缔造了辉煌的晋商传奇。晚年时分，宿命般的恩怨情仇皆已看淡，他与江雪瑛最终相逢一笑泯恩仇，留下了一段跌宕起伏的家族史诗。