故事发生在西汉初年，成就一世霸业的汉高祖刘邦驾崩。其生前虽平定了韩信、彭越、英布等开国功臣的叛乱，却终未能阻止皇后吕雉（刘雪华 饰）的专权。在这个强势女人的阴影之下，刘氏宗族惨遭屠戮，锦衣卫首领刘宣（赵文卓 饰）被迫充当吕氏鹰犬，对同族亲眷痛下杀手，但表面受宠的背后，实则隐藏着他不为人知的秘密计划。 刘宣与兄长刘湘（孙岩 饰）共同倾心于吕后的侄女琴子（高圆圆 饰）。这段复杂的感情，无疑成为了吕后挑拨、制造兄弟矛盾的绝佳棋子。然而，命运的偶然机缘让刘宣结识了名医淳于意那调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦（贾静雯 饰）。二人因“不老药”与黑齿国的风波相遇，就此展开了一波波跌宕起伏的波折事件。 深夜，莫娘入宫盗药惹怒吕后，京城医生尽遭擒捕。淳于意深陷囹圄，缇萦为救父四处奔走，由此结识琴子，更与西楚霸王后裔项云产生情感羁绊。琴子因刘宣儿时造成的寒潭痼疾而心生执念，不甘刘宣离去一路追赶，四人逐渐陷入错综复杂的感情漩涡。直至缇萦查出父亲暗中为吕后研制“长生不老药”，她毅然联手刘宣毁掉父亲的心血。 乱世初定，汹涌的权力斗争中，爱恋的男女只能随波逐流。而那令人痴迷的“长生不老药”，其代价却是无情缩短寿命——一如昙花，虽美却难长久……