明嘉靖年间，中国封建历史上最为独特的皇帝朱厚熜登场。他二十多年避居西苑，练道修玄，却始终牢牢掌控着整个大明朝的政治、财经、军事与民生大权。严嵩，明朝历史上唯一一个二十年把持内阁的首辅，被明史定为奸臣之首。他党羽密布，权倾朝野，然最终家产被抄没、儿子被砍头，落得无家可归。两年后病卒，终年八十七岁。死时寄食于墓舍，既无棺木下葬，更无前去吊唁之人。五十岁的儿子，在海母的记忆中，从来就没有对母亲说过一句谎话。可这一次，儿子对母亲的承诺将成为永远不能相见的等待。李时珍此时已将海母、海妻送到南京卿芸号织染坊高翰文、芸娘处，夫妇二人自是十分高兴。转眼到了五月初五，朝廷的清流理学之臣已聚集在都察院大堂，奉命于这一日驳斥海瑞在奏疏里攻击皇上的言辞，然后论罪。嘉靖暗访诏狱，海瑞直言以对、心血潮涌，声若洪钟，将一座镇抚司诏狱震得嗡嗡直响，嘉靖帝顿时口吐鲜血，激怒而去。陈洪明白，徐阶也明白，当今皇上所用的每一个字其实都暗含深意，必须体会精微。眼下让百官给海瑞“论罪”，就二字而言，若落在一个“罪”字上，就必然要刑部、大理寺、都察院堂官会审。可“论罪”时三法司无一堂官在场，满堂官员皆是文苑理学之臣，可见只能从“论”字上立说了。圣意很明白，海瑞虽然没有押来，却仍然要让这些官员们驳他，这是让天下人都知道：群臣认为他有罪！