解放前，北京南城的龙须沟是一条臭名昭著的水沟，沟旁聚居着各式各样卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些底层居民不仅经常遭受国民党反动派、恶霸与流氓的肆意迫害，还要时刻忍受恶劣生存环境的威胁，生活苦不堪言。为人耿直正派的曲艺老艺人程宝庆，原本在茶馆唱单弦为生，因坚决拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，被其爪牙毒打致伤。被迫逃到龙须沟栖身后，他只能靠妻子程娘子摆烟摊勉强度日。程宝庆满怀忧愤，常自言自语，街坊们不理解他的苦楚，都叫他“疯子”。唯有程娘子忍辱负重，对丈夫不离不弃，苦苦期盼着他能有重见天日、再展才华的一天。小恶霸冯狗子肆意抢夺了程娘子的烟，同院的三轮车工人丁四也频频遭受恶霸欺凌。正直的泥瓦匠赵老头虽挺身而出为他们打抱不平，却终究无济于事。不久，丁四的女儿小妞子不慎掉进脏臭的龙须沟，被无情淹死，给这个家庭留下了永远的伤痛。解放后，龙须沟同北京一起获得了新生。人民政府彻底法办了黑旋风与冯狗子等恶霸流氓，并大力治理了龙须沟。历经苦难的沿岸人民终于翻身做主，过上了安稳、幸福的新生活。