故事发生在清朝康熙年间，江南突发大水，揭露河督贪污修河工款的江南道御史岳子风惨遭杀害。四阿哥胤禛（唐国强 饰）与十三阿哥胤祥（王辉 饰）受康熙旨意微服南下查案。逃难途中，岳子风之女岳思盈（陈好 饰）与弟弟小满，结识了出身卑微的李卫（徐峥 饰）与其母，四人结伴来到江都县。李母与小满因与灾民一同哄抢粮食被抓，竟被县令冯月清（孙宝光 饰）判以谋反即将处决。李卫被迫假扮钦差劫法场，临行前偷走了同住一客栈的胤祥的宝剑。胤祥与胤禛暗中尾随其后。法场上，李卫成功镇住了冯月清及在场官兵。胤禛对这个不学有术、外邪内正的小子大加赏识，索性将计就计，让李卫继续假扮钦差以转移太子党的注意。李卫也不含糊，查出杀害岳子风的真凶乃太子亲信徐祖荫，但他的假钦差身份随后也被太子手下揭穿。两人双双被押回京城，太子情急之下篡位失败被废。李卫立下大功，被胤禛收为包衣奴才，并被派往苏北最穷的苏阳县出任县令。目不识丁的李卫初入官场闹出不少笑话，但他凭借机智与歪才，惩治了在当地作恶多端的恶霸，赢得了百姓的交口称赞。李卫的功绩传到胤禛耳中，此时正值西北战乱、国库空虚，税收重地扬州的盐税却因官商勾结迟迟未能上缴。胤禛遂任命李卫为扬州知府，负责查办私盐、惩处贪官并追回盐税。扬州赴任，李卫与盐商的初次交锋便败下阵来，让他深知什么叫人外有人，天外有天......