清末，河北香木镇，老翰林徐简博（张嘉译 饰）膝下有一双亲生儿女——徐书成（张鲁一 饰）与徐舒容（咏梅 饰），以及一名收养的义子陆书白（吴秀波 饰）。陆书白天资聪颖，洒脱不羁，深得徐简博偏爱，被视作徐门未来的接班人。三人在老翰林的悉心教导与爱护下同吃同住，一同读书玩耍，度过了快活自在的年少时光。然而好景不长，光绪三十一年，延续千年的科举制度宣告废除。一生钻研求学的徐简博无法接受此举，进京死谏，最终未能抵挡历史洪流，泣血自缢于紫禁城。随着老翰林的亡故，曾经显赫的徐门就此凋敝，三个年轻人亦在乱世书香中开启了各自跌宕起伏的人生。成年后的陆书白虽在义父安排下与知性贤淑的徐舒容订下婚约，徐舒容更对他一往情深，但他骨子里的反叛精神却让他在成婚次日，便因一时冲动搭上新潮女子钮兰（陶虹 饰）的车，决意前往京城看看外面的世界。在京城，正值新文化运动鼎盛时期，远赴重洋深造十五载学成归来的徐书成亦在此与众人重逢。两位深受时代洗礼的热血男儿，毅然投身于这场轰轰烈烈的运动之中。活泼开朗、思想前卫的钮兰，为陆书白打开了一扇通往新世界的大门，两人在革命的浪潮中渐生情愫。然而，沉醉于新思想与新天地的陆书白并不知道，在他抛下家庭追随钮兰前往北京之时，温婉可人的徐舒容腹中已然怀上了他的骨肉。在这段无法洒脱的三角关系中，时代的巨变与个人的命运紧紧交织，众人皆在乱世中迎来了命运的深刻洗练。