清末民初的天津卫，叫花子孟来财为求生计被迫卖掉小女儿小雪，却意外结识了落魄的德国军火商人韩奈根。凭借市井智慧，他成功帮助韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签下军火订单。孟来财戏剧般地一跃成为德国洋行买办，一夜暴富，从此被迫周旋于尔虞我诈的北洋军阀与德、日军火商之间。发财后，孟来财一心寻回穷困时卖掉的女儿，并娶了颇有姿色的姚氏为妻。却不知姚氏竟是日本人安插在他身边刺探情报的一颗暗棋。大女儿小云留洋回国后，十分厌恶这个阴险的后妈，与一心敛财的姚氏频频爆发家庭大战。为求生存，孟来财只能小心翼翼地在陷阱重重的生意场与矛盾四起的家庭间挣扎求存。怎奈中德断交，孟来财惨遭抄家锒铛入狱，再度一无所有。他的命运随动乱时代的风云变幻而大起大落。在民族大义面前，他不惜舍弃荣华富贵。从贫贱到富贵，再沉沦至一贫如洗，这频频的命运换位，让他强烈感受到了残酷而又带有嘲讽意味的世态人生。
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