该剧以刘铭传抗法保台、策划建省、开发建设台湾等历史事件为主线，客观而形象地展示了台湾在那段风云变幻的历史岁月中，所历经的沧桑巨变，深刻反映了海峡两岸人民呼唤民族团结、渴望祖国统一的热切心声。1884年，中法战争爆发，战报传至京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战。于是急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京，临危受命，授以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担。刘铭传几经周折，终于获得朝廷信任，得以成行。为打击清政府并在谈判桌上攫取优势，法军企图半路截杀刘铭传。刘铭传获悉此阴谋后，以谈判副使的身份亲赴上海，故意流连于青楼楚馆，以此迷惑法国暗探。经过一番巧妙的周旋，他终于觅得良机，悄然踏上了赴台征程。历经险阻抵台后，刘铭传凭借非凡的智慧与魄力积极备战，励精图治。数月后，台湾保卫战拉开序幕，法军统帅孤拔在劝降无效后，凭借坚船利炮对台岛发动猛攻，集中轰炸基隆炮台。刘铭传顶住重重压力，甘冒“失土者斩”的大清铁律，将主力从基隆战略撤退至沪尾，诱敌深入。法军不知是计，登陆后直逼沪尾，沿途遭逢伏击大败而回，由此成就了中国战争史上著名的“沪尾大捷”。通过中法之战，刘铭传深刻意识到台湾在战略位置上的重要性，遂上奏朝廷力主建省，并甘愿“老死台湾”。为此，他大胆推行改革，甚至变卖全部家产以充国库饷银。其鞠躬尽瘁、忠心报国的气概，终于促成了台湾省的设立，刘铭传也因此成为宝岛首任巡抚。然而，由于清廷腐败、国家贫弱，加之政敌的恶毒攻讦与日本势力从中作梗，一代功臣刘铭传在苦心经营台湾七年、政绩卓著之后，被强令撤回大陆，未能完成将台湾建成“军务强省”的宏愿。一纸《马关条约》将刘铭传苦心经营的宝岛拱手割让给日本，消息传至刘宅，年迈的刘铭传口吐鲜血，轰然倒下，留下无尽的悲愤与遗憾。