回到李小龙时代，真刀真枪耍真功夫。在好莱坞享有盛誉的袁祥仁率领袁家班众弟兄设计了一场场精彩绝伦的武打场面，彻底摒弃电脑特技，全靠硬桥硬马的真实功底。两个真实的历史人物，一段虚构的爱情故事，让袁咏仪与吴京替古人跨越时空，谈上一场刻骨铭心的恋爱。宫廷、江湖、少林寺，复仇、红尘、未了缘，一场剪不断、理还乱的乱世儿女情由此展开……故事开始于圆明园。深夜，一宫女在一名太医掩护下，偷袭了雍正的寝宫。雍正暴死，人头不翼而飞，下葬时只能用一颗金头代替。乾隆继位，立即多方秘密追查刺杀雍正之人。几番搜查之后，雍正时期文字狱的最大冤主吕留良家族的唯一活口——吕四娘，被认定为割走雍正人头之人。当年吕四娘从文字狱案中逃脱，被江湖上大名鼎鼎的独臂神尼收为徒弟习武，长大后本事甚为了得。乾隆严命“雍正无头案”不得走漏半点风声，并秘命内廷四大侍卫南下追捕吕四娘。此时，吕四娘正与太医曹太虚奔走在南方的某个小城里行医卖艺。雍正晚年崇尚金石之术时，曹太虚原是皇上身边的方士之一。乾隆对此案志在必得，又派特使快马加鞭传旨到南少林，要南少林派人暗中密查吕四娘和曹太虚下落，追回雍正的人头。特使找到南少林老住持玄通大师，将皇上御赐的龙牌交与他，凭龙牌行事不得有误。此时南少林寺内正热火朝天地准备三十六房住持的竞选。谁当上三十六房住持，便成为南少林武功第一，也就是半个中国武功第一。寺内上下都明白最有实力者非方世玉与云明二人莫属。特使提议谁最后胜出，谁便可持龙牌抓人。但玄通明白按照比武规则，两人进入最终对决必有一死一伤，且延误圣命。玄通断然宣布二人比试南拳七十二式点到为止，谁胜出谁就能凭龙牌去执行朝廷任务。云明自知武功稍逊世玉，本想在最后比试中做手脚陷害世玉以夺住持之位，面临突然变动，他顺水推舟干脆败在世玉手下。他更想趁此机会，在世玉追查吕四娘行踪的途中杀死世玉，并栽赃给吕四娘，以稳坐三十六房住持之位。一场朝野与江湖交织的腥风血雨就此拉开序幕……