20世纪60年代，在邮局从事电报服务的齐之芳（蒋雯丽 饰）遭遇了人生中最沉痛的打击——身为消防员的丈夫王燕达因公殉职，撇下她和三个年幼的儿女撒手人寰。悲痛欲绝之际，她意外发现丈夫生前似乎与别的女人有染。一连串的打击令她百感交集，而残酷的生活现状又逼迫她必须做出艰难的抉择。在三年自然灾害最严峻的时期，肚子里还怀着遗腹子的齐之芳，该如何以一己之力养活孩子们？她倔强地维持着尊严与体面，忍受着被众人怜悯的屈辱，教育孩子们宁可挨饿也不向人求援。在此期间，老红军李茂才（李立群 饰）、被打成右派的公交车司机戴世亮（张鲁一 饰）、丈夫的战友肖虎（于荣光 饰）接连在她的生命中出现。他们以各自的方式表达着爱意，让这个独立自主、美丽孤傲的女人在“为爱而婚”与“为生存而婚”之间不断摇摆。她爱上过戴世亮，感激过李茂才，最终倾心于肖虎，却总因种种原因与幸福擦肩而过。为了孩子，也为了不一样的未来，齐之芳踏上了一段刻骨难忘的人生旅途。在家庭、爱情与尊严的反复纠葛中，直至暮年的她最终寻得了属于自己的那份幸福。本剧根据严歌苓同名小说改编。