二十世纪二十年代，国家动荡，列强环伺。出生于巴宁府落魄秀才家庭的高乾生，自幼受诗礼熏陶。在“兴隆”商行巴宁油坊做桐油小工期间，他不仅练就了强健的体魄，更尝尽人间五味。他为人正直机敏、行侠仗义，在波诡云谲的商海中逐步崭露头角，最终跻身商界，发展成为巴宁首户。　　在他的一生中，与三位女人发生了曲曲折折、悲悲喜喜的爱情纠葛：青梅竹马的农家女桐花、袍哥大爷的女儿玉香，以及知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐。这三位女子皆对他倾注了无限柔情，几度救他于绝境之中，却终究难逃命运的拨弄——　　桐花为了救他，不惜背叛自己的丈夫，却遭逢丧子之痛，最终精神失常，在尝尽苦难后凄然离世；　　玉香为了跟上丈夫的脚步弄巧成拙，为了让丈夫生生世世记住她，最终选择与丈夫的敌人同归于尽；　　青莲小姐依然没有逃过命运的摆布，最终不得不离开所爱慕之人，远走异国他乡。　　在他几十年的商海生涯中，高乾生由一名桐油小工成长为商业老手，玩洋行、土商于股掌之间，周旋于达官巨贾之中。面对不见硝烟的明争暗斗与生死搏杀，他一次次错过爱情，选择了商战，只为保全“兴隆”几百年基业的生存与发展。然而，在民族危机面前，面对日本势力的威逼利诱，他毅然决然地一把火烧掉了付出毕生精力的“兴隆”，宁为玉碎，不为瓦全。　　回首往事，形形色色，林林总总，得得失失，皆不堪回首……