20世纪70年代，文革的余波仍在社会的各个角落震荡，无情地冲击着普通人的生活轨迹。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）自尊心极强，即使在同村好友田润生（尹智玄 饰）面前，也不愿展露自己寒酸的一面。在原西县高中读书时，他与地主出身的郝红梅（汪芦云 饰）虽身份有着天壤之别，但相似的自卑心境与敏感让两人彼此相知。然而，这段朦胧的爱恋随着郝红梅转向家境优越的班长顾养民而戛然而止。倔强的少平不肯承认失恋，在痛苦中与过于自尊的自卑做着斗争，而他不屈的性格与丰富的精神世界，也吸引了县领导女儿田晓霞（李小萌 饰）的目光。哥哥孙少安（王雷 饰）是家里的脊梁骨，初中毕业便辍学在家撑起门庭。他与村支书田福堂的女儿、润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互生情愫，怎奈门第之隔与世俗偏见如同一道难以逾越的鸿沟。田福堂的剧烈反对让那段时代的爱情身不由己，有情人终难成眷属。最终，少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一 饰），并转型开办烧砖窑，在黄土地上艰难蹚出一条致富路；而少平在经历大旱、抢水等乡间变故后，断然拒绝了以进城为诱惑的追求，选择远离故土，漂泊揽工。两兄弟在时代的洪流中，以各自的方式闯荡生活，经历着爱情、理想与人生的深刻嬗变，在苦难中坚守着最初的梦想。本剧根据路遥同名小说改编。