乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准噶尔之乱，途经甘肃时遭遇连月大雨，大军受困，寸步难行。阿桂帐下的绿营书办和珅（陈锐 饰）临危受命，回京面圣求助。适逢此时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）上报旱情，这一与前线军报截然相反的奏疏引起了乾隆（焦晃 饰）的疑心，遂擢派和珅前往调查。和珅凭借过人的机敏与干练，成功查处这桩有清以来最大的贪腐案，一举扳倒王亶望，由此深得乾隆赏识，平步青云，最终成为朝廷不可或缺的重臣。太后圣寿之际，各地督抚争相攀比捐银，御史钱峰连参十大督抚贪污，震动朝野。和珅主动请缨，一举查出首贪——亦是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，不仅果断处置反清书籍、祭拜明朝反清义士史可法以收服世人，更与江南名媛黄杏儿上演了一段缠绵悱恻的爱情故事。面对由此引发的皇后不满，和珅善体圣意，体面化解了这场风波。此后，十五阿哥永琰远征缅甸，缅王请降，乾隆被尊颂为“十全老人”；云南因战事遭遇大饥馑，乾隆广施钱粮救灾，皆成举朝盛事。然至乾隆八十寿诞辉煌至极之际，连年的大举动已致国库空虚。大清帝国虽空前鼎盛，却也渐渐显露颓相。上有乾隆好大喜功，挥霍无度；下有无数贪墨官员欺君罔上，鱼肉乡民，致使国库渐次亏空。和珅在各方势力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，殚精竭虑地替皇上经营着这个羸弱不堪的庞大帝国……乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮。然而这片爱民之心，却给继位的永琰留下了巨大的难题。永琰借势将此难题推给和珅，乾隆驾崩后，永琰罗列和珅种种罪名将其处死。这标志着乾隆王朝的落幕，亦宣告了新的嘉庆王朝的真正开始。该剧以史实为依据，是一部带有喜剧因素的历史正剧，从不同角度揭示了人们所熟知的故事背后令人深思的真实，更为全面深刻地展现了乾隆时代的君臣博弈与封建王朝盛极而衰的本质。