1977年，国家恢复了停滞多年的高考制度，这也为陇口镇下乡知青徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋带来了转机。然而，吴晴的母亲在得知女儿怀孕后，态度强硬地逼着女儿与徐天约法三章：徐天只有考上大学，并挣到一千块钱，才能娶吴晴为妻。这突如其来的条件令徐天倍感压力。高考当日，徐天与哥们费兵偶然邂逅了美术考生梅果（董洁 饰）。当时梅果的书包被小偷掠走，徐天见义勇为拼命去追，却在追回的包里发现了一千块钱。一念之差下，徐天丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的沉重打击令梅果精神崩溃发疯不能自已，满怀愧疚的徐天只能留在她身边一直照顾。几经周折，吴晴与同事陆秦生双双考入医科大学，而徐天却因与村支书闹僵导致高考成绩作废，令吴晴气得绝望。陆秦生几次居中带话，令徐天忍无可忍，他登门来访，却意外听闻吴晴已经堕胎。悲愤交加之下，两人婚事彻底告吹。心灰意冷的徐天来到棉纺厂工作，他的才气与不羁令厂花何佳（海清 饰）为之心动。何佳默默付出，而徐天却始终在吴晴与梅果的情感纠葛中难以自拔。某天，徐天偶然遇见了一位中年人（张嘉译 饰），后者赠他《心经》金句。这看似不经意的点拨，成为了徐天命运的转折……这群年轻人在时代的洪流中，经历了太多的错过与遗憾，最终在爱情、事业乃至生死的洗礼中不断成长，找寻到了各自的人生归宿。