20世纪初的京城，京剧旦角名伶吴玉琴（辛柏青 饰）风流倜傥、飒爽英姿，以其绝代风华倾倒众生。当年，他曾与师范学校女学生罗湘绮（黄奕 饰）有过一次偶然的邂逅，谁知这惊鸿一瞥，竟就此埋下了一段悲剧人生的宿命伏笔。多年后，两人在天津意外重逢并坠入爱河。玉琴更听从爱人的建议，将艺名更改为“秋海棠”。然而，造化弄人，大军阀袁宝藩（王学圻 饰）早已对湘绮觊觎已久，几番威逼周折之下，有情人被迫失之交臂，湘绮无奈委身下嫁军阀。婚后，秋海棠与湘绮秘密幽会重续前缘，并诞下了爱情结晶。此事终被袁宝藩察觉，他勃然大怒，残忍对秋海棠破相毁容，并企图将这位名伶烧杀灭口。侥幸逃脱的秋海棠忍辱负重，带着湘绮产下后被偷龙转凤送来的女儿梅宝隐居乡野，独自抚养其长大成人。而原本以为爱人早已惨遭毒手的湘绮，在军阀垮台重获自由后苦寻秋海棠无果，却在不知情的情况下与长大后的女儿意外相逢……本剧根据鸳鸯蝴蝶派文人秦瘦鸥的同名经典小说改编，原著被冠以“旧上海第一悲剧”之称，在保留原小说凄美爱情悲剧内核的基础上，融入了兄弟情、仇杀等悲情要素，交织出一曲乱世中的命运长歌。