本剧故事起自二十世纪七十年代末、八十年代初，截止至九十年代末期，时间跨度长达二十余年。1977年的北京北方大学校园，迎来了前所未有的热闹场面。一批饱经人生磨难的“老三届”重新获得了渴望已久的求学机会，他们即将续写一段逝去青春的断代史。这群学子带着特殊的人生阅历与饱满的生活激情，以此为生活的新起点，在以后的岁月中不断认识自我、发现自我，寻找并实践着人生理想，从而成长为极富特色的“七七级、七八级”，逐步蜕变为今日社会的中坚力量。这是一部具有浓郁北京地域文化特征的群像戏，难以从中简单地提炼出一条完整的故事主线。剧本着力表现的，正是这群性格千差万别、行为方式各异的人们，各自展开的一段段有意义的生活。在开学报到的队伍中，你可能再也看不到这样一支“杂牌军”。首先走来的是身着黄大衣的那老三，他总行色匆匆，以职业社会学家自居。虽是典型的皇族后代，家中也有一对被北京文化浸淫颇深的活宝兄长，但他对提笼架鸟的遗老遗少作风颇为反感。为了表明自己的自觉，他甚至改名为丁一夫。他一生都在思考着人口控制、沙漠治理、能源短缺等属于全人类的大事，整日燃烧在自己的使命感中，不惜为此奔忙，终至与妻子分道扬镳。但他单纯的生活态度和执着追寻理想的行为方式却十分可爱，博得大家会心微笑的同时，也让人咂摸出生活的滋味，感受到人生的盼头。他们是一群生活态度乐观的普通人：能说会道的曹家驹（吴家驹），幽默风趣、充满智慧；有过心灵创伤的何乙，生活态度坚定而顽强；高干子弟索明，因一次人生失误改变了自己寻常的处世哲学，变得更加成熟与宽容；农村考来的田老二，身背两辫大蒜走进校门，在生活费极度困难的情况下，用朴素、乐观的精神战胜了自我，也感动着周围的人；谷雨用自己的婚姻做赌注，终于相信只能靠自己来改变命运；善良贤惠的于姗，钟情于死去的丈夫，对北大荒怀着深深的眷恋——因为丈夫永远留在了北大荒，留在了他们开始人生篇章的那块热土上，但她也并不缺乏走向新生活的勇气。与这些人的生活和命运息息相关的，还有另外一些人。他们的生活中不曾有过老三届们经历的那般激荡，也未曾感受过那份刻骨铭心，但他们是北京地域文化的痴迷者与承袭者。这是一群充分感受生活、惠泽人生的平民百姓，在人物色彩和鲜明性上独树一帜，成为看似平凡生活中的一抹亮色。剧中通过他们的言谈举止、行为方式与思维方式，活化了天子脚下的一个四合院，也活化了那氏两兄弟对北京文化的向往、追求与痴迷。这群走出老胡同的知识分子，用青春和热血追求着自身价值，走过了风雨变幻的岁月。