六岁的小海燕跟爸爸大勇、妈妈金花生活在海边小镇。在海燕眼中，爸爸是世界上最好的人。但实际上，大勇曾经结过婚，另有一个女儿，他一直瞒着金花，偷偷照顾患有白血病的前妻和女儿。为了筹集医疗费，大勇铤而走险，偷盗工厂货物变卖。金花得知真相后勃然大怒，与大勇爆发激烈争吵。大勇无奈之下跟着远洋货船出海，想要挣笔大钱填补亏空。就在大勇出海后，其前妻病情急剧恶化。面硬心软的金花主动去医院照顾她，临终前，前妻将女儿海君托付给金花：“你是好人，你会对她好的。”金花含泪应允了这最后的请求。金花带着海君回家，让海燕认下了这个姐姐。她独自一人带着两个女儿苦苦等待丈夫归来，等来的却是海船失联、大勇下落不明的噩耗！几年过去，海燕和海君长成了十二岁的中学生，出落得亭亭玉立、能歌善舞，成了学校里的两枝花。而金花每天推车卖鱼丸，辛苦操持家务。海燕根据童年懵懂的印象，认定是母亲逼走了父亲，因此处处与母亲作对；反而是海君体谅母亲的艰辛，时常给予帮助。海燕有个顽劣不堪的同班同学阿郎，经常作弄她。其实阿郎身世不幸，父亲性格暴烈，逼迫他协助偷窃，稍有不从便拳脚相加。凄惶的阿郎将海燕视作生活中的美梦，海燕也被阿郎的桀骜不驯所吸引，两人成为朋友。老师告知金花，海燕成绩不佳且有早恋倾向。金花又惊又怒，误以为海燕偷了别人的东西，一气之下剪掉海燕满头秀发，将其锁在家中。海燕逃出家门寻找阿郎，却恰好目睹阿郎父亲盗窃事发，父子双双被捕。七年之后，海君考上省城音乐学院，海燕虽未考上大学，却凭借舞蹈才华成为本地歌舞团的台柱。此时，久违的阿郎现身海燕面前，他帅气非凡、出手阔绰，成了众人刮目相看的年轻成功人士。阿郎热烈追求海燕，两人感情迅速升温。金花见状阻拦，劝海燕不要与阿郎过于亲密，但海燕充耳不闻。实际上，表面风光的阿郎正帮父亲龙老大拐卖人口。但他对海燕确实是真心相爱，两人深知金花不会同意，便偷偷结了婚，企图出国过上幸福生活。然而，龙老大竟瞒着儿子，企图将海燕卖到海外。金花闻讯前去解救，却被龙老大关押，海燕被强行送上走私船。关键时刻，阿郎终于反抗父亲，救出海燕。警方及时赶到，龙老大负隅顽抗后被抓捕，阿郎只得跳水逃走。海君从大学退学，与男友石头订婚。金花喜不自胜，没想到婚礼上海君却鼻孔流血不止，当场昏迷！医生检查后确诊：白血病晚期！众人都惊呆了。石头终于道出原委：原来他们正是知道海君病重，才匆匆退学结婚，只愿在人生的最后旅途中相伴而行……海君弥留之际，她在新加坡的同学终于帮她联系上了大勇。一直不敢回国的大勇得知女儿身患绝症、不久于人世，立刻赶了回来。在海君的病床前，金花和大勇终于重逢。海君用尽最后的力气，将父母的双手拉到了一起。海君去世后，大勇终于说出真相：其实他在新加坡已经另有妻室，必须回去。金花万万没想到自己苦苦等待换来的竟是如此结果，怒骂大勇后大病一场。但是，生活还是要继续……海君去世后不久，海燕发现自己怀孕了！金花要求海燕打掉孩子，海燕却执意不肯：“我要等着阿郎回来。”金花起初极力反对，但最终被女儿的坚决打动，决定支持她，并帮助她生下了孩子苦儿。孩子出生后，一直潜逃的阿郎突然出现，想要带着海燕母子远走高飞。就在这时，警察冲进来拘捕阿郎。阿郎爬墙逃跑时失足坠落，海燕想要抓住他，也随之坠地，大脑受损导致精神失常，被送进了精神病院。金花一边要照料外孙苦儿，一边还要照顾发疯的海燕，生活异常艰难。但性格坚韧的金花始终没有放弃。六年后，在她的不懈努力下，海燕的病情有所恢复。一次意外中，海燕重重摔倒，却因祸得福恢复了理智，终于与母亲、儿子苦儿相认，祖孙三人过上了幸福的生活。此时，阿郎刑满释放回来寻找海燕。金花担心海燕和孙子被阿郎带入歧途，想要出面制止。无意中，她向阿郎的仇人透露了阿郎的行踪，结果导致阿郎被仇家杀害！海燕认定是母亲害死了阿郎，无法原谅她，带着苦儿愤然离开了金花。金花苦苦哀求，却得不到女儿和外孙的原谅。一向坚韧的她这次再也无法坚强，绝望之下选择了自杀……海燕赶到医院时，金花已被抢救苏醒，却不顾劝阻离家出走，下落不明。直到这一刻，海燕才终于深刻领悟到母亲的伟大。她暗下决心，终其一生也一定要找到母亲，报答母亲的养育之恩……