八十年代末，北方小镇金水河，通过勤劳致富的个体户们手里有了闲钱。聪明却常好做梦的刘奇思给大伙出了个“钱生钱”的“好主意”——造飞机卖专利。在他好哥们、五里香烤鸡店老板金守财的大力倡导下，乡亲们纷纷入股这个“高科技”项目，做着飞机造成后一本万利的黄粱美梦。刘奇思日夜操劳，飞机竟真被他造成了形，尽管做工略显粗糙。预期试飞之日，专家却未如期而至。刘奇思隐瞒了事实，忽悠着大伙敲锣打鼓迎接试飞。不料飞机一头栽下，试飞宣告失败，老乡们的投资瞬间化为泡影。刘奇思虽捡回一条命，却被乡亲们追债追得走投无路，老婆也与他离了婚。走投无路之际，他将三岁的女儿刘殊妹托付给金守财，声称要去外地继承遗产回来还债，从此音信全无。刘奇思一走，金守财自然成了债主们的靶子，无奈之下只能装疯卖傻。日子一长，金守财意识到装疯并非长久之计，便带着妻子马翠兰、七岁的儿子金刚兆以及年幼的刘殊妹远走他乡，来到江南一座小城。夫妻俩白手起家，历经千辛万苦，终于又经营起一家烧烤店，重新安顿下来。两口子对待刘殊妹视如己出，极为疼爱，并为其改名为金留。金留从小乖巧精灵，对金守财夫妇和哥哥体贴入微，成了金家不可或缺的“活宝”。金留高考那年，金刚兆如愿考上法律系研究生。金留为不给父母增添经济负担，故意制造了一起“私奔”事端，被学校开除，放弃了上大学的机会，转而帮父亲经营小店，还自封为烧烤店的“执行董事”。此事却成了金守财夫妇心中一块难以释怀的心病。金刚兆研究生毕业后进入法院工作，成为金家的骄傲；金留与父母秉持诚信经营的原则，烧烤店生意也日渐红火。然而，自从金刚兆的女友唐小燕到访金家后，老两口却像“铁公鸡”般一毛不拔，最终导致唐小燕移情别恋。金守财甚至因积劳成疾卧病在床，都不愿花钱就医。初恋失败让金刚兆大受打击，精神恍惚致使工作出错，被迫离开了法院。金留鼓励哥哥东山再起，转行从事律师职业。金刚兆为与同学继红叙合开律师事务所四处筹钱，老两口却依然一毛不拔。金留不禁给父母下了定论：“跟爹妈要啥都行，就是别要钱，因为他们拿钱不当钱，当命！”兄妹俩始终百思不得其解：老两口为何在关键时刻都不肯帮儿子一把？家里的钱，到底都去了哪里？