公元587年，隋主杨坚为统一天下，以次子杨广为帅统兵攻打陈国。次年隋军攻入建康，终于使经历了280多年战乱分裂的古老中华得复统一。然而，隋朝统一后，宫廷内部却爆发了错综复杂的权力斗争。杨广为争夺帝位，暗中设计陷害太子杨勇，同时在皇上皇后面前极力伪装出厌奢侈、倡勤俭、勤政好学的假面目，大大提升了自己在父母心中的地位。杨广将陈主后宫的嫔妃尽数带回隋国献给杨坚，杨坚封陈主的妹妹陈淑兰为宣华夫人。杨广对陈淑兰一见钟情，得知她被杨坚选为妃子后，心中不禁一片惆怅。太子杨勇与晋王杨广两派人马各自为争夺储君之位而暗中密谋游说。太子的重臣姬戚秘密投靠杨广，设计构陷太子。为平定冀州之乱，靠山王杨林奉诏进京，临行前告诫杨坚不可轻易易嗣。杨广用计阻止了靠山王回京救援杨勇，并进一步取得了皇上皇后的信任。杨坚不听忠孝王伍建章和李渊的忠言，终于下定决心废黜杨勇，改立杨广为太子。杨广入主东宫后，面对朝廷上下及兄弟们的不满，内心并不安宁。为取悦皇上，他搜刮民脂民膏修建万安园，招致民间怨恨。面对三个弟弟的敌意与继位前途的未卜，杨广深感不安，便利用晋王府侍女尉迟贞与杨坚有杀祖杀父之仇的渊源，借机将其献给杨坚。尉迟贞刺杀不成又遭杨广手下追杀，一路逃往山东。为防事情败露，杨广加紧施行夺宫计划。然而，宣华夫人截获了越国公杨素给杨广的密信，致使其篡位阴谋败露。杨坚试图挽回改立太子的错误决定，但为时已晚——杨广杀兄弑父，终于登上了他觊觎已久的皇帝宝座。忠孝王伍建章在杨坚的发丧大典上历数杨广罪行，惨遭腰斩，满门抄斩，唯有家仆伍保拼死逃脱，赶赴南阳关向伍云昭报信。南阳侯伍云昭得知父亲惨遭杀害，毅然扯起为父报仇的大旗，最终城破兵败。杨广登基后，宠幸宣华夫人，沉溺后宫连日不朝，引得皇后妒恨交加；在民间横征暴敛，大修离宫，不听谏言，滥杀老臣，使得大臣人人自危，民怨沸腾，一些绿林豪杰则公然打出了反叛的旗帜。在尉迟贞逃至齐州途中，与山东壮士秦琼邂逅。秦琼经好友、齐州府衙捕头樊虎推荐，进府衙当了捕快。奉命押解犯人至潞州时，因故滞留数日，手头拮据，备受冷落与屈辱，百般无奈之下只好忍痛卖掉心爱的黄骠马。返回齐州途中，秦琼病倒三清观，却由此结识了魏征、徐茂公、单雄信等天下豪杰。以单雄信为首的绿林好汉杀富济贫、救国扶危，令秦琼深感钦佩。秦琼病愈后思母心切，告别众人返回齐州，不想途中误伤人命被投入死牢。单雄信四处奔走上下打点，才改判其充军河北幽州。发配途中，秦琼恰巧救下了尉迟贞和杂耍班。被发配至幽州后，他不仅结识了张公瑾等一干好友，更让他意想不到的是，幽州守备罗艺元帅夫妇竟是他失散多年不曾见过面的姑父姑母。亲人相认，喜极而泣。罗艺夫妇为秦琼前途着想，决定设校场比武征授军职。秦琼各项武艺出神入化，令军中将士无不佩服，唯有伍亮、伍魁提出异议。比武中伍魁失手落马而亡，伍亮便与秦琼结下仇怨。伍亮为兄寻仇，设计将秦琼骗至府中关押。罗成、金甲、童环潜入伍府伺机救人，同时发现了伍亮纠集守军将领准备反出幽州、投靠沙陀国的阴谋。秦母因思儿心重积郁成疾，罗艺顾念秦琼思乡念母之情，介绍他到山东大行台节度使唐壁处效力。唐壁看中秦琼武艺高强，派他押送献给杨素的生辰贺礼上京。途中遇到劫匪欲抢贺礼，交手后方知是绿林朋友劫富济贫。朋友相见高兴非常，热闹之际大家商定随秦琼一同进京。在去长安的路上，又结识了柴绍和李靖两位名士。