《铁齿铜牙纪晓岚》系列作为中国影视史上的经典之作，共历时多年拍摄完成四部（第一部40集，第二部43集，第三部40集，第四部42集）。本剧为该系列的开篇之作，故事背景设定在清朝乾隆年间。彼时天下呈现出一派祥和繁荣之象，被后人誉为“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安，终究难以掩饰暗流涌动、日益激化的社会矛盾。乾隆帝（张铁林 饰）是一位颇有作为、雷厉风行的君主，同时也是深谙中庸之道的政治家。他十分爱才，既理解大学士纪晓岚（张国立 饰）刚正守正、秉公执法的无私品性；又贪图逢迎，格外欣赏户部尚书和珅（王刚 饰）摇尾乞怜、唯命是从的献媚之术。而纪晓岚与和珅，则是一对多年来格格不入、南辕北辙、互为政敌的冤家对头。某日，乾隆从临终的奶娘口中听闻了关于自己身世的只言片语，顿觉犹如五雷轰顶。为了追根溯源解开身世谜团，同时彻底查明云州地区官员贪墨赈灾款的犯罪事实，乾隆带领这两位得意心腹宠臣不辞奔波劳苦，微服私访。君臣三人顺藤摸瓜，决意将一切隐秘的真相大白于天下。